Con algo de suerte, este será el primero de una serie de al menos 3 posts hablando sobre la gestión de la memoria en C. Sólo parece no aportar tanto, pero probablemente entre los 3 den un mensaje más o menos copado. Stay tuned :)

Una de las complejidades más importantes asociadas a la programación en C es la gestión y el uso de la memoria.

Para un programa C, la memoria de la computadora es poco más que un gran vector (array) de bytes consecutivos. Todos y cada uno de estos bytes tienen una dirección: un número que permite al programa identificar a cada byte unequívocamente. Las direcciones arrancan (como todo en C) por la dirección 0. Y, como suelen representarse en hexa, vamos a decir que el primer byte de memoria es el de la dirección 0x0.

Es importante recordar que C trabaja con punteros (referencias a direcciones de memoria) absolutos, por lo que, en principio, el byte 0x0 no será necesariamente el primero de los que use nuestro programa para almacenar datos, sino el primero de la memoria de la computadora¹.

Las direcciones son consecutivas, por lo que el byte siguiente al 0x0 será el 0x1, 0x2, y así siguiendo. Hablamos en hexa, así que el décimo byte será el 0x9, pero el undécimo será 0xa, y así.

Pero, en general, uno como programador no usa bytes de memoria, sino una abstracción un poquito por encima: las variables.

Al declarar una variable, le estamos indicando al compilador que reserve una determinada cantidad de bytes de memoria, según el tipo declarado, y además le asociamos un nombre a ese conjunto de bytes, de modo que podamos identificarlo y referirlo de modo más simple.

Es importante recalcar que el nombre de la variable sólo existe hasta la compilación: al ejecutar nuestro programa, todas las referencias a memoria se hacen a través de direcciones y tamaños².

Entonces, así como la declaración unsigned int nombre[10]; reserva (en una arquitectura de 32 bits) 40 bytes, la referencia nombre[0] habla de la misma dirección que nombre (por ejemplo, podría referir a 0x0842f5), mientras que nombre[2] referirá a la dirección 8 bytes más grande, 0x0842fd. Como el tipo de datos es unsigned int, de 32 bits, el compilador sabe cuántos bytes desplazarse para cada elemento (sabiendo, así, que nombre[2] está 8 bytes después de nombre[0], y no 4, 2, 16 o cualquier otra cantidad), y cuántos bytes a partir de esa dirección tiene que leer para obtener el dato buscado.