“Che, me acabás de decir que el 0 sigue existiendo por más que lo pise con otro valor. ¿El 0 es un objeto al que la VM le mantiene referencias y por eso no se lo lleva el Garbage Collector?”

What!? No way, papá. Por un cuatrimestre, las palabras “objeto” y “Garbage Collector” dejalas en la oficina, y VM = VirtualBox :)

En C no hay objetos.

Perdón si fui duro, pero es necesario: en C no hay objetos. Y no hay GC.

“Entonces, ¿qué es el 0?”

El 0 es una constante. Si recordás, en Arquitectura (bazinga) vimos que los números se representan en binario en la PC. Las variables de C son meras referencias a algún bloque de memroia, siendo el tipo de la variable el que anuncia qué tamaño tiene esa referencia.

Digamos, esto es una memoria de 30 bytes¹ (éramos tan pobres):

Esa es toda la memoria de esta computadora hipotética. Si en mi programa declaro una variable int exit_status;, podríamos pensarlo como que C hará algo así:

En algún lugar de la memoria (en este caso, a partir del byte 13), C reservó² unos bytes para nuestra variable ¿Cuántos bytes reservó? Eso depende del tipo de dato que le declaramos a la variable. Por definición, el tipo int equivale al tamaño de palabra del procesador. Esto significa que en máquinas de 32 bits (como esta computadora hipotética, o las VMs de la cátedra, o la enorme mayoría de los Windows XP y Vista), un int va a ocupar 4 bytes (32 bits).

Entonces, al hacer algo como exit_status = 0; (y sabiendo que exit_status es una variable entera de 4 bytes), el compilador sabe que tiene que hacer que los 4 bytes que están a partir del byte en que empieza exit_status valgan un 0. En Arquitectura aprendimos que los enteros con signo se representan usando el complemento a 2, por lo que el 0 en 32 bits es simplemente 0x0000 0000 (4 bytes en 0).

Entonces, ¿dónde está ese 0? Hardcodeado en el binario. Compilar un programa es pedirle al compilador (gcc en nuestro caso) que traduzca todo ese C hermoso que escribimos en las instrucciones de Assembler que nuestro procesador tiene que ejecutar para que el código funcione con nuestro sistema operativo. De todas esas, alguna va a ser algo como mov eax, 0x00000000³: ese es tu 0.

“¿Y a mí cuál?”

Meh, no mucho. Sólo quería dejar en claro cómo funciona esto: C es una mini abstracción de la programación en Assembler, por lo que no está tan lejos. No tenés que ser un capo de Assembler para programar C⁴ (no necesitás saber Assembler, siquiera), pero tenés que tener un claro entendimiento de cómo funciona la computadora a bajo nivel para entender qué es lo que está haciendo tu código.